La medusa luminosa (Pelagia noctiluca) è una delle specie più comuni e affascinanti del Mar Mediterraneo, ma è diffusa anche nell’Oceano Atlantico e in diversi mari temperati e tropicali del mondo. È famosa per la sua caratteristica più spettacolare: la capacità di emettere luce grazie alla bioluminescenza, che si manifesta con bagliori verdastri o azzurri quando viene disturbata. Il corpo, chiamato ombrella, è traslucido e semisferico, con un diametro che può raggiungere i 10-12 centimetri. Presenta una colorazione che varia dal rosa violaceo al marrone rossastro, spesso punteggiata da macchioline più scure. Sotto l’ombrella si trovano otto lunghi tentacoli sottili, che possono estendersi per diversi metri, e quattro braccia orali spesse e frangiate, che aiutano a convogliare il cibo verso la bocca. Come tutte le meduse, è costituita per la maggior parte da acqua e possiede un sistema nervoso molto semplice, privo di cervello. La sua bioluminescenza ha diverse funzioni: può servire a spaventare i predatori, a confondere le prede o, secondo alcuni studiosi, persino a comunicare con altri individui della stessa specie. È una specie predatrice e si nutre di piccoli organismi planctonici, uova e larve di pesci, che cattura grazie alle cellule urticanti (cnidociti) presenti sui tentacoli. Queste cellule rilasciano piccole spine velenose che paralizzano le prede e, allo stesso tempo, rappresentano una difesa efficace. Per l’uomo, il contatto con i tentacoli può causare bruciore, dolore, arrossamento e irritazioni cutanee, anche piuttosto intense. La medusa luminosa ha un ciclo vitale complesso, che alterna una fase sessuata e una asessuata. Gli adulti rilasciano uova e spermatozoi in acqua, che si sviluppano in larve chiamate planule. Queste si trasformano in piccoli polipi bentonici, che possono moltiplicarsi per gemmazione, dando poi origine a nuove meduse che tornano a fluttuare liberamente in mare aperto. La sua presenza è talvolta legata a fioriture improvvise, ovvero grandi concentrazioni di individui che possono rappresentare un problema per la pesca e per il turismo balneare. Tuttavia, la medusa luminosa svolge un ruolo importante negli ecosistemi marini, regolando le popolazioni di plancton e costituendo a sua volta cibo per tartarughe marine e pesci luna.