La vacchetta di mare (Peltodoris atromaculata), appartenente alla famiglia Discodorididae, è uno dei nudibranchi più riconoscibili e caratteristici dei fondali mediterranei. È diffusa nel Mar Mediterraneo e nell’Oceano Atlantico orientale, in particolare lungo le coste della Penisola Iberica, del Portogallo e fino alle Isole Canarie. Predilige fondali rocciosi ricchi di spugne, suo alimento principale, che si trovano tra i 5 e i 40 metri di profondità. Il corpo, appiattito e di forma ovale, può raggiungere i 12-15 centimetri di lunghezza, rendendola una delle specie più grandi di nudibranchi presenti nei nostri mari. La sua colorazione è molto caratteristica: bianca o crema con grandi macchie irregolari marroni o nerastre, che ricordano il manto di una mucca, da cui deriva il nome comune. La superficie del corpo appare granulosa e leggermente rugosa. Sul dorso si distinguono due strutture tipiche dei nudibranchi: i rinofori, appendici sensoriali retrattili a forma di cornetti che le permettono di percepire sostanze chimiche presenti nell’acqua, e il ciuffo branchiale posteriore, formato da più lamine piumose che servono per la respirazione. La vacchetta di mare è un animale lento e pacifico, che si nutre quasi esclusivamente della spugna Petrosia ficiformis, dalla quale ricava sostanze tossiche che la rendono sgradevole ai predatori. Questo, unito alla sua livrea appariscente, rappresenta una tipica forma di colorazione aposematica, cioè un segnale di pericolo che scoraggia i possibili aggressori. Come tutti i nudibranchi, è ermafrodita, possedendo sia organi maschili che femminili, ma necessita comunque dell’accoppiamento con un altro individuo per riprodursi. Dopo la fecondazione depone nastri di uova gelatinose ben visibili e arrotolati a spirale, che vengono fissati al substrato roccioso. Dalle uova nascono minuscole larve planctoniche che, dopo un periodo di vita libera in colonna d’acqua, si insediano sul fondale e si trasformano negli adulti.