La donzella pavonina è un pesce tipico dei fondali poco profondi e ben illuminati del Mar Mediterraneo e dell’Oceano Atlantico orientale, dalle coste del Portogallo fino al Senegal. Predilige zone rocciose ricche di alghe, dove trova sia riparo che nutrimento, e solitamente si incontra entro i 30 metri di profondità, anche se non è raro osservarla fino a 100 metri. Negli ultimi anni la sua distribuzione ha mostrato un progressivo ampliamento verso nord, fenomeno legato probabilmente ai cambiamenti climatici e alla cosiddetta “meridionalizzazione” del Mediterraneo, che favorisce specie tipiche di acque più calde. Il corpo è allungato e dai colori brillanti: giallo dorato con sfumature verdi o aranciate, decorato da eleganti motivi blu reticolati sulla testa e da cinque bande verticali dello stesso colore lungo i fianchi. Tra la seconda e la terza banda è ben visibile una macchia nera, caratteristica degli individui giovani, che presentano un corpo quasi interamente verde ad eccezione della chiazza scura. Con la crescita e soprattutto con il cambio di sesso, la livrea si trasforma progressivamente fino a diventare quella tipica del maschio adulto, che perde completamente le bande blu e la macchia nera, assumendo una colorazione più uniforme e vivace. La donzella pavonina, infatti, è un ermafrodita proterogino: tutti gli individui nascono femmine e, dopo qualche anno, alcuni si trasformano in maschi per garantire l’equilibrio della popolazione. Questo cambiamento comporta non solo modifiche interne, ma anche un’evidente variazione cromatica che rende immediatamente distinguibili i maschi adulti. Può raggiungere dimensioni fino a 25 centimetri, e con i suoi colori sgargianti e i comportamenti sociali vivaci rappresenta una delle presenze più caratteristiche e riconoscibili dei fondali mediterranei.