Il vermocane (Hermodice carunculata), noto anche come verme di fuoco, è un anellide polichete della famiglia Amphinomidae, facilmente riconoscibile per il suo aspetto appariscente e i colori vivaci. È diffuso in tutto il Mar Mediterraneo, nel Mar Rosso e nell’Oceano Atlantico tropicale, dove popola i fondali rocciosi, sabbiosi e coralligeni, spesso tra 1 e 40 metri di profondità, ma può trovarsi anche più in profondità. Il corpo del vermocane è allungato e appiattito, può raggiungere fino a 30 centimetri di lunghezza ed è suddiviso in numerosi segmenti. Ai lati di ciascun segmento sono presenti setole bianche urticanti, cave e fragili, che contengono una sostanza irritante. Quando l’animale viene toccato, queste setole si spezzano facilmente penetrando nella pelle, causando bruciore, dolore e irritazioni cutanee, motivo per cui è sempre consigliabile osservarlo senza toccarlo. La colorazione è molto variabile ma generalmente spettacolare: il dorso presenta tonalità di rosso-arancio, verde metallico o giallastro, con riflessi iridescenti che lo rendono facilmente riconoscibile anche in ambienti poco illuminati. Questa livrea vistosa ha una funzione aposematica, cioè serve ad avvertire i potenziali predatori della sua tossicità. Il vermocane è un predatore e saprofago opportunista, che si nutre di piccoli organismi bentonici, spugne, crostacei e resti di animali morti. È anche noto per la sua capacità di attaccare coralli e gorgonie, nutrendosi dei tessuti vivi, il che lo rende talvolta un problema per gli ecosistemi coralligeni quando le popolazioni crescono eccessivamente. La riproduzione avviene in estate: gli individui rilasciano uova e spermatozoi in acqua, dove avviene la fecondazione esterna. Le larve planctoniche trascorrono un breve periodo nella colonna d’acqua prima di depositarsi sul fondo e trasformarsi in piccoli vermocani. La specie è inoltre in grado di rigenerare parti del corpo perse, caratteristica comune tra i policheti, che le permette di sopravvivere anche a predazioni parziali. Dal punto di vista ecologico, il vermocane è un importante riciclatore di materia organica, contribuendo alla decomposizione dei resti biologici e al mantenimento dell’equilibrio degli ecosistemi bentonici. Tuttavia, in alcune aree del Mediterraneo il suo numero è aumentato a causa del riscaldamento delle acque, diventando un segno del cambiamento climatico in corso e della tropicalizzazione dei mari.